節(jié)儉是中華民族的傳統(tǒng)美德，這種美德同樣體現(xiàn)在古代燈具的設(shè)計上。依燃料而分，中國古代的燈有膏燈和燭燈兩大類，膏燈即燃油的油燈。油燈的燃料既可以是動物油脂，也可以是植物油。《齊民要術(shù)·種麻篇》引漢·崔寔說，麻子油可以“作燭”，也就是說可以用來點燈?！盾筠て芬灿涊d：“荏(即白蘇子)油色綠可愛……可以為燭。”對于油燈而言，節(jié)能首先意味著要省油，因此古代的節(jié)能燈便是省油燈。
過去大家認(rèn)為真正的燈具到戰(zhàn)國時才出現(xiàn)，但實際上不晚于商代，我國就已經(jīng)有了燃油的燈具，油燈的材質(zhì)和樣式也逐漸豐富多樣。戰(zhàn)國時期，油燈以青銅材質(zhì)為主。至兩漢，陶質(zhì)油燈成為主流。魏晉南北朝時期，隨著青瓷技藝的發(fā)展，瓷質(zhì)燈開始廣泛使用。正如陸游所說，導(dǎo)熱比銅慢的瓷質(zhì)的夾燈盞最為省油——燈壁設(shè)計有夾層，燈的一側(cè)開有一圓孔，清水從圓孔注入夾層的下部起到降溫的作用。油燈通過冷水降低了燃燒中的油的溫度，減少了油的揮發(fā)，從而達(dá)到節(jié)能的目的。
四川邛窯、三峽庫區(qū)涪陵石沱墓、湖南岳陽和天津曾出土過這種節(jié)能燈，重慶博物館也藏有這樣的燈，足見當(dāng)時的流傳地域相當(dāng)之廣。
